Có lẽ vì những lời Lăng Thần đã nói mà khi Diệp Tiêu cuộn mình ngủ, cậu đã mơ thấy một cơn ác mộng.

Trong giấc mơ, mọi thứ đều ngập trong máu, có một phần là của cậu nhưng phần lớn là của Lăng Thần. Cậu thấy mình đang quỳ bên cạnh hắn, tay cố gắng cầm máu từ vết thương trên ngực Lăng Thần, nhưng máu vẫn chảy ra, mang theo sinh mạng của hắn đi từng giọt một.

Lăng Thần giơ tay sờ mặt cậu, như muốn nói gì đó, hoặc chỉ đơn giản là mỉm cười. Diệp Tiêu không rõ, bởi vì ngay khi cậu chớp mắt, Lăng Thần đã biến mất.

Cảm giác lạnh lẽo bao trùm Diệp Tiêu. Cậu nhận ra đây là lần đầu tiên cậu trọng sinh, khi tìm thấy Lăng Thần thì Giang Xán Xán, Giang Mộc và Giảm Lan đều đã chết. Lăng Thần một mình tiến vào khu vực trung tâm của khu D, cổ tay đeo ba bảng tên kim loại.

Khi đó, Lăng Thần ít nói, như một con sói cô độc giữa sa mạc rộng lớn. Diệp Tiêu nhớ rất rõ mình đã lẽo đẽo theo sau Lăng Thần ba ngày, cuối cùng ngã gục vì bong gân. Lăng Thần đã dừng lại, giúp cậu trị thương và cõng cậu đi tiếp.

Diệp Tiêu nằm trên lưng Lăng Thần, không kìm được mà rơi vài giọt nước mắt. Lăng Thần hỏi: “Đi theo tôi rất nguy hiểm, tôi mang ba người vào đây nhưng không ai trở ra. Cục Hai chỉ còn mình tôi. Vậy cậu vẫn muốn đi theo tôi sao?”

Diệp Tiêu vừa nấc vừa trả lời: “Muốn, muốn đi theo anh.”

Lăng Thần cười, nói: “Được, từ giờ Thần ca sẽ bảo vệ cậu.”

Hắn đã luôn bảo vệ cậu, dùng chính mạng sống của mình.

Diệp Tiêu tỉnh dậy từ cơn ác mộng, hốc mắt ướt át. Cậu sợ đánh thức Lăng Thần nên chỉ dám lén lút lau mắt.

Lăng Thần vẫn chưa ngủ vì chuyện bảng tên mà Giang Xán Xán tìm thấy. Hắn cảm nhận được động tĩnh bên cạnh nên hỏi nhỏ: “Tỉnh rồi?”

Diệp Tiêu quay sang nhìn, chỉ thấy bóng dáng Lăng Thần trong bóng tối. Cậu nhỏ giọng đáp: “Ừm, em nằm mơ, trong mơ rất lạnh.”

Lăng Thần nắm tay Diệp Tiêu: “Sao lại lạnh?” Hắn cảm thấy tay Diệp Tiêu ướt át – cậu đã khóc.

Lăng Thần kéo Diệp Tiêu lại gần, giọng cười nhẹ: “Như vậy sẽ không lạnh nữa.” Rồi hắn ôm cậu vào lòng, trêu chọc: “Sao em gầy thế này? Nhỏ hơn cả con đao của em nữa.”

Diệp Tiêu ngây người một chút rồi đáp: “Em không gầy, có cơ bắp mà.”

Bị bao bọc trong hơi ấm quen thuộc, hốc mắt cậu lại ngập nước. Cậu cẩn thận nắm lấy vạt áo Lăng Thần, nghe nhịp tim mạnh mẽ của hắn.

Lăng Thần giũ áo khoác đắp lên cả hai, dùng cằm cọ vào đỉnh đầu Diệp Tiêu: “Ngủ đi, có tôi ở đây sẽ không lạnh nữa, cũng không mơ thấy ác mộng đâu.”

Diệp Tiêu gật đầu, vùi đầu vào ngực Lăng Thần.

Sáng hôm sau, đồng hồ sinh học đánh thức Lăng Thần – đối diện với ánh mắt tò mò của Giang Xán Xán.

Hắn kiểm tra xem Diệp Tiêu còn ngủ không, rồi khàn giọng hỏi: “Nhìn gì vậy?”

Giang Xán Xán chỉ vào Diệp Tiêu, mặt đầy kinh ngạc: “Chuyện gì đây?”

Lăng Thần định bảo Giang Xán Xán đi chỗ khác, nhưng hắn cảm nhận được Diệp Tiêu có động tĩnh.

Diệp Tiêu tỉnh dậy như một con vật nhỏ, từ trong áo khoác thò đầu ra, mắt lờ đờ buồn ngủ. Cậu híp mắt cười với Lăng Thần, dụi mắt, nhìn hắn đầy mê mang.

Giang Xán Xán cười khúc khích, chạy ra ngoài để đi kể chuyện với em trai mình.

Lăng Thần nhìn Diệp Tiêu vẫn cuộn trong áo khoác mình. Áo khoác rộng thùng thình, khoác lên người cậu nhỏ bé, da trắng nổi bật. Khuôn mặt Diệp Tiêu có vài vết hằn do ngủ.

Lăng Thần đùa: “Xấu hổ à?”

Diệp Tiêu cầm thanh đao run rẩy, không dám trả lời.

Lăng Thần nhướng mày: “Em đang mặc áo khoác của tôi.”

Mặt Diệp Tiêu đỏ bừng, nhanh chóng cởi áo khoác, gấp gọn rồi đưa sang: “Áo khoác…”

Lăng Thần cười, không nhận, xoa đầu Diệp Tiêu: “Sao em lại có thể…” Hắn cười, đứng dậy đi ra ngoài: “Thu dọn đồ đạc rồi ra ăn sáng.”

Diệp Tiêu cúi đầu, chờ Lăng Thần ra ngoài mới sờ sờ chỗ vừa được xoa.

Sau khi ăn sáng, bốn người đi đến chỗ Giang Xán Xán nhặt được bảng tên. Cỏ dại mọc cao qua mu bàn chân, nền đất cát ẩm ướt.

“Chính là chỗ này, gần suối, khi trời mưa nước dâng lên, nơi này bị quét qua, dấu vết không còn.” Giang Xán Xán nghiến răng nói.

Lăng Thần nhìn chỗ Giang Xán Xán chỉ: “Không có thi thể, không xác định được ba người Du Long bị giết hay gặp quái vật.”

Đây là ngày thứ mười họ tiến vào khu D, nhưng thông tin rất ít. Khu D bị rối loạn dữ liệu, thằn lằn đất và sói xương xuất hiện. Chỉ cần có người sống tiến vào, tỉ lệ gặp chúng rất cao.

Diệp Tiêu đứng cạnh Lăng Thần, bỗng nhiên đi về phía trước, ngồi xổm xuống đào bới dưới gốc cỏ dại. Cậu tìm thấy một vỏ đạn, đưa cho Lăng Thần xem: “Có vỏ đạn.”

Lăng Thần đưa vỏ đạn cho Giang Mộc. Giang Mộc xác định: “Đạn của Du Long.”

Giang Xán Xán đào thêm, tìm được tám vỏ đạn và chín bảng tên kim loại đưa cho Lăng Thần.

Họ im lặng nhìn bảng tên.

Giang Mộc xem xét vỏ đạn: “Hai viên của Du Long, sáu viên của Thánh Tài.”

Nghe đến Thánh Tài, Giang Xán Xán giận dữ: “Đ*m con mẹ nó! Anh biết ngay là Thánh Tài mà, chúng vừa vào khu D là giết người!”

Chờ Giang Xán Xán bình tĩnh, Giang Mộc nói tiếp: “Chín bảng tên nhưng chỉ có sáu viên đạn của Thánh Tài.”

Giang Xán Xán nhận ra: “Chín người chết, nhưng sao chỉ có sáu viên đạn? Có lẽ ba người còn sống, bị bắt hoặc chạy trốn.”

Lăng Thần gật đầu. Hắn cũng nghĩ đến khả năng trong chín người Du Long, có kẻ phản bội hoặc bị ép buộc.

Giang Mộc cất vỏ đạn vào bao.

Lăng Thần dặn dò: “Gửi đơn lên chỉ huy, yêu cầu phê duyệt, gặp Thánh Tài là giết ngay.”

Giang Mộc gật đầu, kiểm tra máy liên lạc. Lăng Thần quay sang Diệp Tiêu: “Đi theo tôi.”

Nhìn Diệp Tiêu theo sau Lăng Thần vào xe, Giang Xán Xán băn khoăn: “Thần ca sẽ nói gì với cậu nhóc?”

Giang Mộc không trả lời mà hỏi lại: “Anh nghĩ Diệp Tiêu là người thế nào?”

Giang Xán Xán đáp: “Tuổi nhỏ, thân thủ tốt, có lẽ được lính đánh thuê đào tạo từ nhỏ.”

Giang Mộc không phản bác, để Giang Xán Xán tựa đầu lên vai mình.

Giang Xán Xán thở dài: “Cậu ta rất đáng yêu, nhưng tại sao lại dính lấy Thần ca? Ai gặp Thần ca không khóc thì cũng chạy mất dép, chỉ có Diệp Tiêu là theo sát.”

Giang Mộc nhìn về phía xe, im lặng.

Trong xe.

Lăng Thần bước lên xe, cởi áo khoác, mở một lon

sữa, thêm đường, rồi đưa cho Diệp Tiêu.

Diệp Tiêu cầm lon sữa, hỏi: “Anh có chuyện muốn nói riêng với em sao?”

Lăng Thần cười: “Đúng vậy.” Hắn vẫy tay: “Lại đây.”

Diệp Tiêu ngồi xuống bên cạnh Lăng Thần. Hắn nâng cằm Diệp Tiêu, lau vết sữa trên mép cậu, rồi hỏi: “Tôi có thể tin em không?”

Diệp Tiêu nghiêm túc trả lời: “Có thể, em sẽ không phản bội anh.”

Lăng Thần nhìn cậu một lúc rồi nói: “Trước khi hỏi em, để tôi tự giới thiệu.”

Diệp Tiêu ngồi thẳng, lắng nghe.

“Lăng Thần, tổng tư lệnh Cục An ninh – Tác chiến Hai, hiện tại ngũ. Tôi dẫn ba người vào khu D, Xán Xán, Tiểu Mộc và Giảm Lan, nhưng vừa vào thì bị tách ra.”

Dù Diệp Tiêu đã biết, cậu vẫn chăm chú nghe.

“Lần này chúng tôi vào để thu thập thông tin về khu D, chôn máy phân tích ở các tọa độ chỉ định để giám sát số liệu, phân tích nguyên nhân hỗn loạn, tìm cách sửa chữa.”

Diệp Tiêu hỏi: “Điểm tọa độ trong rừng cây là lý do mọi người vào đó sao?”

Lăng Thần: “Đúng, nhưng xe không vào được, nên phải đi bộ, mất thời gian. Còn tám điểm nữa, phải tăng tốc để rời khỏi khu D.”

Diệp Tiêu gật đầu: “Sao anh nói với em?”

Lăng Thần không trả lời: “Cục Hai có thù oán với Thánh Tài, gặp là đánh. Đội Du Long chi viện cho chúng tôi, nhưng vừa vào đã bị Thánh Tài giết. Thánh Tài có nhiều người, có thể sẽ có trận tử chiến.”

Diệp Tiêu hiểu ra: “Anh muốn em rời đi?”

“Ừ. Lúc đầu tôi muốn giữ em lại, bảo vệ em vài ngày. Nhưng giờ tôi nhận ra em đi một mình an toàn hơn.”

Diệp Tiêu cười: “Anh lo lắng cho em.”

Lăng Thần thừa nhận: “Ừ, tôi lo.”

Lăng Thần thường không thừa nhận điều gì, nhưng hai ngày nay, mỗi đêm hắn nghe tiếng thở đều đều của Diệp Tiêu, liền nghĩ: đứa nhỏ này thích uống sữa, ăn kẹo, uống thuốc phải ngậm kẹo; vì giả vờ lạnh lùng mà quấn băng vải ở cổ tay, khi nói chuyện với hắn mắt sáng lên, lỗ tai đỏ; sợ lạnh rúc vào lòng hắn ngủ.

Hắn không muốn đứa nhỏ này chết.

Giọng Lăng Thần dịu xuống: “Diệp Tiêu, hoàn thành nhiệm vụ rồi rời khỏi khu D đi, hiểu không?”

Diệp Tiêu nghiêm túc nhìn Lăng Thần: “Em hiểu, nhưng em sẽ không để anh chết.”

Lăng Thần mỉm cười, gật đầu: “Được rồi, đi theo tôi, đừng rời xa.”